Птахи, що збиваються в численні зграї, більше бояться пролітаючих повз дронів, ніж ті, які збиваються в зграї поменше. Це з'ясували британські вчені, які стежили за тим, як водоплавні птахи втікають від квадрокоптера DJI біля берегів Шотландії. Дрон, таким чином, - не найкращий спосіб порахувати особин в популяціях птахів, пишуть вчені в.
Зараз комерційно доступні дрони все частіше використовують для вивчення тварин у природному середовищі проживання: за допомогою камери на борту можна, наприклад, порахувати коал або навіть зважити гладкого кита (втім, також за допомогою камери). Тим не менш, використання будь-якої техніки, а особливо - дронів, більшість з яких дуже галасливі, може злякати тварину і саботувати збір даних.
Тому дуже важливо заздалегідь знати, з якими труднощами можуть зіткнутися зоологи, які користуються дронами. Стосується це, наприклад, вивчення птахів: представники деяких видів можуть бути дуже лякливі. З'ясувати, наскільки насправді птахи у своєму природному середовищі бояться дронів, вирішили вчені під керівництвом Елізабет Хамфріс (Elizabeth Humphreys) зі Стерлінгського університету. Вони зосередилися на водоплавних птахах, що мешкають біля берегів Шотландії.
Для дослідження вчені вибрали доступний квадрокоптер DJI Phantom Drone 2 з прикріпленою до нього камерою GoPro. Дрон запускали на висоту 30 метрів і відправляли до зграй на швидкості 2-3 кілометри на годину з початкової відстані в 100 метрів від птахів: як тільки квадрокоптер підлітав до зграї, його утримували над нею протягом 20 секунд.
Всього вчені провели 101 тест у жовтні 2016 року: за відеозаписами вони відновлювали дані про чисельність популяції, видову приналежність, а також реакцію птахів (немає реакції, повороти голови, втечу або відліт) і максимальну відстань, на яку дрон міг до них підібратися. Всього вченим вдалося простежити за представниками 15 різних видів птахів: серед них - великий кроншнеп (), короткоклювих гуменник () і кряква ().
Дослідники виявили кореляцію між кількістю особин у зграї і тим, чи злякаються вони підльоту дрона (p < 0,001): чим більше птахів було в зграї, тим більшою була ймовірність того, що птахи відлетять від дрона подалі. За словами вчених, у численних зграях вища ймовірність того, що якась одна птиця помітить дрон, злякається його і підніме паніку - і за нею полетять всі інші. Автори також зробили висновок, що дрон непридатний для підрахунку і дослідження птахів, принаймні - не в тих місцевостях, де рідко зустрічаються люди. Навпаки, птахи дрона, які живуть поруч з людьми, можуть і не злякатися.
Варто зазначити, що лякливість птахів при зустрічі з дронами можна використовувати і на благо, як це зробили, наприклад, вчені два роки тому: вони навчили пару коптерів автономно відганяти зграї від аеропортів.