Минулого тижня Земля ледь не зіткнулася з найближчим астероїдом, коли-небудь зареєстрованим, коли невеликий космічний камінь пролетів всього в 370 км над поверхнею. Для порівняння, це ближче, ніж орбіта Міжнародної космічної станції.
Астероїд, який отримав назву 2020 VT4, найбільш близько підійшов до нашої планети в п'ятницю, 13 листопада. Але насправді він був помічений тільки через 15 годин, в результаті обстеження під назвою Система останнього попередження про зіткнення астероїдів з землею (ATLAS) в Обсерваторії Мауна-Лоа на Гаваях.
Це найближче наближення астероїда до Землі з усіх, що ми коли-небудь бачили - приблизно у вісім разів ближче, ніж попередній рекордсмен - астероїд під назвою 2020 QG, що пролетів на відстані 2950 км в серпні цього року.
Звичайно, тут потрібно зробити застереження, що це найближчий астероїд, який не став метеором. Очевидно, що всі об'єкти, які стикалися з Землею в минулому, були ближче, ніж VT4 2020.
Відомо, що деякі навіть ковзають по атмосфері планети, як камінь, що стрибає по воді, створюючи видиму вогняну кулю, перш ніж відскочити назад у космос. Але 2020 VT4 - найближчий до них варіант.
Може здатися, що в минулі вихідні ми ледь уникли катастрофи, але навіть якби VT4 2020 зіткнувся з Землею, ми б, ймовірно, цього не помітили. За оцінками, діаметр астероїда становить від 5 до 10 метрів, так що він просто згорів би, не досягнувши поверхні Землі.
Хоча Земля не помітила VT4 2020, VT4 2020 напевно помітив Землю. Гравітаційний вплив планети настільки змінив орбіту астероїда, що змінило категорію, до якої він був віднесений Міжнародним астрономічним союзом (МАС). Об'єкт перетворився з астероїда Аполлона на астероїд Атона - фактично, майже вдвічі скоротивши свою щорічну подорож навколо Сонця.
І хоча цей маленький астероїд не становить небезпеки для Землі, астрономи продовжать спостереження за ним.