Палеонтологи в Аргентині виявили, як вони кажуть, одну з найдавніших відомих скам'янілостей наземного лінивця Мегатерія.
Мегатерій - вимерлий рід наземних лінивців, що мешкали в Південній Америці з раннього Пліоцена (5 мільйонів років тому) до кінця Плейстоцена (11 700 років тому).
Найраніший і найменший з відомих видів роду - Megatherium altiplanicum з пліоцену Болівії.
Але найбільше рід відомий слоноподібним Megatherium americanum, іноді званим гігантським наземним лінивцем, що мешкав в Аргентині, Уругваї і Болівії в плейстоцені. Він був у 10 разів більше звичайних давніх лінивців, досягаючи ваги до 4 тонн.
Він міг стояти і ходити на задніх лапах, що робило його найбільшим двоногим ссавцем всіх часів.
Мегатерій перетинався з людьми в часі, оскільки їхні скам'янілості були знайдені з порізами на них, припускаючи, що ці істоти були в меню у людей тисячі років тому.
Сліди, приписувані Megatherium americanum, вік яких становить близько 14 000 років, були знайдені в Аргентині. Ці тварини жили в основному групами, але, можливо, вони жили поодинці в печерах.
Ймовірно, вони були переважно травоїдними у відкритих місцях проживання, але були навіть припущення, що їхні довгі кігті і сильні передні кінцівки могли дозволити їм полювати на інших тварин.
Новий, частковий череп Мегатерія був виявлений в містечку Сан-Едуардо-дель-Мар в аргентинській провінції Буенос-Айрес.
Палеонтологи встановили, що скам'янілість належала молодій тварині і їй не менше 3,58 мільйона років.
«Це перший безсумнівний запис про мегатерію з пліоцену Аргентини і один з найстаріших записів для цього роду», - кажуть вчені. «Це відкриття розмиває попередні біогеографічні припущення, які стверджують, що рід виник у Високих Андах, а потім розсіявся в низинності».
"Навпаки, нинішня знахідка разом із записом видів мегатерій-ровесників у плейстоцені Аргентинських пампасів передбачає більш складний палеобіогеографічний сценарій і вказує на те, що різноманітність низинних пліоценових мегатерій все ще недостатньо представлена.
Результати дослідження були опубліковані в журналі Journal of South American Earth Sciences.