Самки каліфорнійських кондорів виявилися здатними приносити потомство без участі самців. Проаналізувавши геном двох представників даного виду, дослідники з'ясували, що вони з'явилися на світ з неоплодотворених яєць в результаті партеногенезу. Як зазначається у статті для журналу, факультативний партеногенез зрідка відзначається у курей, індіанців, голубів та деяких інших птахів, однак цей процес рідко призводить до появи життєздатних пташенят.
Каліфорнійські кондори () ледь не вимерли з вини людини. У минулому ці пернаті падальники мешкали по всьому заходу Північної Америки, однак через відстріл, знищення природних екосистем і отруєнь свинцем з залишеної мисливцями дичини їх чисельність скоротилася до критичного рівня. До 1980 років у світі залишилося менше тридцяти каліфорнійських кондорів. Зникнення виду здавалося неминучим.
У спробі врятувати каліфорнійських кондорів від вимирання фахівці запустили масштабну програму з розведення даного виду в неволі. Їхні зусилля увінчалася успіхом. Починаючи з 1988 року в зоопарках і розплідниках з'явилися на світ понад 1000 юних кондорів. А загальна чисельність виду до кінця 2019 року перевищила 500 птахів, з яких близько 300 жили в дикій природі (деякі з них навіть стали докучати жителям Каліфорнії).
Оскільки всі нині живуть каліфорнійські кондори походять всього від чотирнадцяти особин, що стояли біля витоків програми з розведення, вони стикаються з високим ризиком близькоспорідненого схрещування. Щоб знизити ймовірність інбридингу, фахівці відстежують генеалогічні зв'язки цих птахів за допомогою мікросателітної ДНК і зводять лише особин із середнім рівнем споріднення. Крім того, мікросателітні маркери використовуються для виявлення батьківства у пташенят, народжених в диких популяціях.
Аналізуючи дані про родинні зв'язки кондорів, команда дослідників під керівництвом Олівера Райдера (Oliver A Ryder) із зоопарку Сан-Дієго зробила несподіване відкриття. Два з'явилися на світ у неволі самця, SB260 і SB517, виявилися гомозіготними по двадцяти одному мікросателітному маркеру - тобто за всіма маркерами, які застосовуються при оцінці спорідненості кондорів. Ці ділянки ДНК вони успадкували від своїх матерів, без внеску самців.
На основі отриманих даних автори дійшли висновку, що SB260 і SB517 з'явилися на світ з неоплодотворених яєць у результаті партеногенезу. Це перший відомий випадок партеногенезу у каліфорнійських кондорів - але не перший серед птахів. Раніше ембріональний розвиток неоплідних яйцеклітин було зафіксовано у домашніх голубів, зебрових амадин (), курей, індіанок і розписних перепелів (). Майже завжди партеногенетичні ембріони птахів стикаються із зупинкою розвитку і гинуть. Проте в рідкісних випадках з неоплідних яєць куроподібних вилуплюються пташенята чоловічої статі, які іноді навіть досягають статевої зрілості і беруть участь у розмноженні.
Всі раніше описані випадки партеногенезу у птахів відбувалися, коли самки містилися окремо від самців і не могли з ними спаритися. Однак матері SB260 і SB517 протягом багатьох років жили в одних вольєрах зі своїми партнерами і регулярно приносили потомство традиційним способом. Наприклад, до того, як дати початок партеногенетичному пташеняті, мати SB260 встигла вивести одинадцять звичайних пташенят від одного і того ж партнера. Мати SB517 до моменту появи партеногенетичного пташеня прожила в парі з одним і тим же самцем двадцять років і справила на світ 23 звичайних пташеня. Більше того, після народження SB517 у цієї самки з'явилося ще два звичайних пташенята від того ж партнера.
Автори зазначають, що партеногенетичну природу SB260 і SB517 вдалося виявити лише завдяки ретельному генетичному аналізу. В іншому випадку обох самців визнали б абсолютно звичайними, адже вони з'явилися на світ у сімейних парах з обома батьками. Це змушує припустити, що факультативний партеногенез, можливо, зустрічається у птахів частіше, ніж прийнято вважати, проте такі випадки вислизають від уваги дослідників.
Обидва партеногенетичних кондори вже померли. Самця SB260 випустили в дику природу, але він помер у віці близько двох років у 2003 році, не досягнувши статевої зрілості. У даної особи були проблеми з пошуком їжі і спілкуванням з сородичами. Самець SB517 провів усе життя в неволі і помер у 2017 році у віці близько восьми років через ускладнення після операції з ампутації частини лапи. Він важив всього 6,1-6,8 кілограма (нормою для кондорів-самців вважається 8-10 кілограмів), страждав від деформації хребта і не намагався доглядати за самицею, з якою жив в одному вольєрі. Ні SB260, ні SB517 не залишили потомства.
На прикладі SB260 і SB517 добре помітно, з якими труднощами стикаються птахи, що з'явилися з неоплодотворених яєць. Але Райдер і його співавтори припускають, що здатність до факультативного партеногенезу може бути корисною для кондорів. При низькій щільності популяції, коли самкам важко знайти самця, така стратегія допомагає збільшити чисельність виду. Крім того, вона дозволяє очистити генофонд від шкідливих мутацій - адже у гомозіготних особин, що з'явилися в результаті партеногенезу, такі мутації проявляються в фенотипі і стають помітними для природного відбору.
Новозеландські папуги какапо () також пройшли через пляшкове горлечко: до кінця XX століття чисельність даного виду скоротилася до 51 особини. Проте інбридинг шкодить цим птахам менше, ніж прийнято вважати. Справа в тому, що нині живуть какапо відбуваються в основному від птахів з острова Стьюарт, які накопичили набагато менше небезпечних мутацій, ніж представники вимерлої популяції з Південного острова. Судячи з усього, в маленькій інбредній популяції природного відбору легше усувати шкідливі генетичні варіанти.