Соціальні павуки живуть колоніями, будують величезні ловчі мережі і навіть полюють групами. До жертви, що опинилася в павутині, вони наближаються синхронно, регулярно роблячи одночасні зупинки. Зоологи з'ясували, що такі паузи, хоча і збільшують загальний час полювання, роблять його більш ефективним. Справа в тому, що під час них павуки аналізують вібрації павутини і за ними оцінюють розміри видобутку та інші фактори, здатні вплинути на полювання. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Більшість павуків - переконані одинаки, які не терплять присутності сородичів. Проте близько двадцяти видів цих членистоногих освоїли соціальний спосіб життя. Вони об'єднуються в комуни, які можуть включати до декількох десятків тисяч особин, будують величезні колективні ловчі мережі і разом піклуються про потомство. При цьому поділу на касти, як у мурахів, термітів та інших громадських комах, у них немає.
Соціальні павуки часто полюють групами, що дозволяє їм вбивати здобич, яка важить у сотні разів більше кожного з них. Наприклад, так чинять південноамериканські павуки. Під час колективного полювання десятки особин даного виду наближаються до видобутку, час від часу синхронно завмираючи і продовжуючи рух.
Команда зоологів під керівництвом Рафаеля Жансона (Raphael Jeanson) з Університету Тулузи вирішила з'ясувати, як павукам вдається рухатися настільки узгоджено. Вони припустили, що членистоногі орієнтуються на вібрації павутини, які виробляють їх сородичі і потенційний видобуток. Щоб перевірити цю ідею, дослідники вирушили до Французької Гвіани, де провели ряд польових експериментів з павуками. Вони поміщали в ловчі мережі павуків неїстівну приманку, яка рухалася так само, як жертва, що заплуталася в павутині, а потім записували реакцію мисливців на відеокамеру. Крім того, автори фіксували поведінку за відсутності фальшивого видобутку.
Аналіз записів показав, що, якщо вправна мережа порожня, павуки переміщуються врізнобою. Однак, коли в мережі виявляється жертва або приманка, ці членистоногі починають синхронно до неї наближатися. Павуки рухаються короткими перебіжками, час від часу завмираючи, щоб по вібраціях павутини оцінити розмір потенційного видобутку і умови навколишнього середовища, які можуть вплинути на успіх полювання. Тривалість таких пауз залежить від рівня шуму в мережах. Іншими словами, павуки залишаються на місці стільки часу, скільки потрібно, щоб відрізнити вібрації, вироблені сородичами, від вібрацій жертви. Після цього мисливці продовжують рух. Спочатку з місця зсуваються одна-дві особини, а потім всі інші.
Жансон і його співавтори припускають, що регулярні паузи різної тривалості допомагають павукам гнучко підлаштовувати поведінку під обставини полювання. Наприклад, якщо в мережах опиняється нічний метелик, павуки починають колективне полювання на нього, а якщо коваль - то ні. Цікаво, що ловчі мережі не клейкі, тому може здатися, що, час від часу зупиняючись, павуки дають жертві шанс вирватися. Однак дослідники відзначають, що, хоча паузи дійсно збільшують загальну тривалість полювання, вони також роблять його більш ефективним. Завдяки їм мисливці прибувають до видобутку одночасно і можуть вбити її, навіть якщо вона набагато більша за кожного з них. При цьому поодинці вони з нею не впораються.
У соціальних павуків є небезпечні вороги - наїзники з роду. Ці паразитоїди харчуються господарем, а потім змушують його покинути колонію і сплести для них кокон.