Американські астрономи на чолі з Сії Сюєм (Siyi Xu) з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі виявили незвичайне інфрачервоне світіння з околиць білих карликів. На їхню думку, воно показує, що у таких зірок можуть зберігатися власні планети. Відповідна робота опублікована в, з її препринтом можна ознайомитися на arXiv.org, коротко про неї пише NASA.
Дослідники проаналізували дані спостережень інфрачервоного телескопа космічного базування «Спітцер» за системою білого карлика PG 0010 + 280. При цьому вони виявили істотне випромінювання в ВК-діапазоні, що виходить від околиць білого карлика. Порівняльна компактність випромінювання зробила єдиним кандидатом в його джерела якийсь точковий об'єкт, а не пояс уламків, що часто зустрічається навколо білих карликів і представляє собою залишки від астероїдів, занадто близько підійшли до зірки і тому зруйнованих її гравітацією.
Астрономи провели ряд симуляцій, намагаючись визначити, якого роду об'єкт може давати таке ВК-випромінювання, і прийшли до висновку, що правдоподібними кандидатами є або коричневий карлик (об'єкт, масивніше газових гігантів, але занадто легкий, щоб стати зіркою), або велика планета, з якихось причин розігріта до значних температур.
При цьому не цілком ясними залишаються причини, через які навіть велика планета могла б настільки інтенсивно випромінювати в інфрачервоному діапазоні. Зазвичай це роблять тільки молоді планети, як правило великих розмірів. Між тим, білі карлики - фінальна фаза життя довгоживучих світил, тобто їх планетам багато мільярдів років, за які вони повинні охолонути і перестати випромінювати в цій частині спектру. Група Сюя вважає, що причиною вторинного розігріву планети або коричневого карлика могло стати поглинання ними значної кількості речовини, скинутої зіркою у фазі червоного гіганта. У цьому випадку велика кількість поглиненого гарячого газу дозволила планеті наростити свою масу і температуру, наблизившись по останній до стану, який вона мала в період своєї молодості. Автори називають такий гіпотетичний процес «омолодженням», і сподіваються підтвердити свою теорію за допомогою даних космічного ВК-телескопа «Джеймс Вебб», запуск якого намічений на 2018 рік.
Білими карликами (через кілька мільярдів років одним з них стане Сонце) є зірки, що зійшли з головної послідовності, які пройшли фазу червоного гіганта і при цьому скинули зовнішні шари в навколишній простір. Вважається, що планетна система в таких умовах піддається сильному впливу, тому в астрономічному співтоваристві йде дискусія на тему того, чи можуть у білих карликів взагалі зберегтися планетні системи. У рідкісних випадки, коли їх все ж виявляли, більшість дослідників відносила їх на рахунок «бродячих планет», не рідних для системи білого карлика. Автори роботи вважають, що виявлення ними ВК-випромінювання в околицях подібної зірки додає аргументів на користь того, що планети білих карликів можуть пережити екстремальні умови фази червоного гіганта. Планета-бродяга за мільярди років подорожі через космос просто не могла б зберегти помітне ВК-світіння, віддавши все своє тепло за час міжзоряної міграції. Водночас сценарій планетарного «вторинного омолодження», запропонований групою Сюя, набагато краще пояснює спостережувану у PG 0010 + 280 картину.