Археологи вивчили 197 поховань на рядових середньовічних кладовищах Кембриджширу і знайшли в деяких останках стародавню ДНК збудника чуми -. Виявлення ДНК смертоносної бактерії в пульпі людських зубів дозволило виявити жертв чуми за межами масових поховань чумних ям. Вченим вдалося отримати перші відомості про кількість померлих під час пандемії і про особливості їхнього поховання. Дослідження опубліковано в.
Чума - інфекційне захворювання, що передається людині від гризунів через укуси комах. Найнебезпечнішим переносником хвороби вважається південна щуряча блоха, що передає збудника - бактерію. Чума стала причиною найбільш руйнівних епідемій в історії людської популяції. Середньовічна пандемія, що отримала назву Чорна смерть, прийшла в Європу в 1346-53 роках і, досягнувши свого піку до середини XV століття, забрала життя 25 мільйонів осіб. За різними оцінками під час цієї епідемії європейське населення зменшилося на 40-60 відсотків. В Англії Чорна смерть до 1400 року вдвічі скоротила населення і викликала депопуляцію або повне зникнення близько 1000 сіл.
Чума вбиває швидко - після декількох днів інкубаційного періоду у більшості хворих починається сепсис, і без доступу до антибіотиків вони вмирають. Раптова загибель не встигає залишити видимих слідів чуми на скелеті, і її жертви неможливо ідентифікувати при остеологічних дослідженнях. Тому вивчення чумних епідемій спиралося тільки на аналіз масових поховань у так званих чумних ямах, про які відомо за письмовими джерелами.
За оцінкою істориків і археологів за час спалаху Чорної смерті в Англії загинуло від одного до чотирьох мільйонів осіб, але в масових похованнях їх знаходиться не більше декількох десятків тисяч. Основна частина жертв похована в індивідуальних могилах і не піддається виявленню традиційними методами. Важливим етапом у дослідженні чуми стало вилучення стародавньої ДНК бактерії з людських зубів. Під час захворювання бактерії разом з кров'ю потрапляють у пульпу і стають маркером для визначення причини смерті не тільки в масових, але і в одиночних похованнях. Британські, нідерландські та естонські палеогенетики під керівництвом Крейга Сессфорда (Craig Cessford) з Кембриджського університету провели масовий скринінг стародавньої ДНК людини і патогенної бактерії, щоб виявити людей, померлих від чуми, і проаналізувати особливості їхнього поховання.
У дослідження увійшли п'ять середньовічних кладовищ Кембриджширу - міське парафіяльне кладовище, кладовище і будинок капітула міського монастиря, кладовище міської лікарні та сільське парафіяльне кладовище. Всього досліджували 191 скелет з одиночних поховань і шість з масових чумних поховань. Дані секвенування ДНК із зубів виявили потенційну присутність ДНК у 13 випадках, при цьому про десять із них можна говорити з великою ймовірністю.
Хоча автори вважають, що стоять на початку шляху, вони роблять попередні висновки про реакції середньовічного суспільства Кембриджширу на смерть від чуми. На міському та сільському парафіяльних кладовищах обряд поховання померлих під час пандемії не відрізнявся від звичайного. Крім одиночних поховань на міському кладовищі є і колективне, виконане з дбайливим і шанобливим ставленням до похованих. У будинку капітула і на кладовищі монастиря августинців і парафіяни, і священнослужителі, які стали жертвами чуми, також поховані традиційним способом. Незвичайною виглядає відсутність слідів інфекції у всіх 97 досліджених скелетів з кладовища міської лікарні. Дослідники припускають, що під час епідемії лікарня Святого Івана була свідомо ізольована від зовнішніх контактів, а померлих від чуми ховала в іншому місці.