Палеонтологи виявили трилобіта, у якого були видозмінені 10-та і 11-та пари кінцівок. Вчені вважають, що це був самець, який за допомогою цих крюкоподібних кінцівок утримував самку під час спарювання. У статті, опублікованій в журналі, дослідники зазначають, що ця знахідка має велике значення, оскільки досі про розмноження трилобітів практично нічого не було відомо.
Трилобіти (Trilobita) мешкали в морях протягом всієї палеозойської ери і повністю зникли під час великого пермського вимирання 251,9 мільйона років тому. Це була різноманітна група членистоногих: палеонтологи описали кілька тисяч видів, розміри яких варіювалися від декількох міліметрів до 90 сантиметрів.
Як і інші членистоногі, трилобіти мали членисті кінцівки, які складалися з протоподиту і двох гілок (за винятком одногалужених антен): верхньої, або екзоподиту, і нижньої, або ендоподіту. Функцію ходильних ніг виконували ендоподіти, що складаються з семи члеників (підомірів), в той час як екзоподити, швидше за все, виконували дихальну функцію. Кінцівки трилобітів, не рахуючи антен, були практично ідентичні і відрізнялися в основному розмірами.
Незвичайні кінцівки у трилобітів виявили палеонтологи Сара Лоссо (Sarah R. Losso) і Хав'єр Ортега-Ернандес (Javier Ortega-Hernández) з Гарвардського університету. Вони досліджували скам'янілості трилобітів, знайдені в сланцях Берджес (Burgess Shale) на заході Канади. Вік цього кембрійського місцезнаходження, яке відоме численними відмінно збереженими скам'янілостями, оцінюється в 508 мільйонів років. Вчені помітили, що в одного з трилобітів 10-та і 11-та пари кінцівок відрізнялися від інших, а також від цих же пар у інших досліджених особин. Протоподити видозмінених кінцівок мали округлу форму, а підоміри були набагато меншими за підоміри звичайних кінцівок і, крім того, відрізнялися від них морфологією.
Дослідники дійшли висновку, що перед ними - самець трилобіту. Швидше за все, цими видозміненими крюкоподібними кінцівками самці утримували самок під час спарювання. У наші дні кінцівки для цієї мети є у деяких членистоногих, наприклад у мечехвостів (Xiphosura) або у жаброногих рачків з групи Spinicaudata.
Автори зазначають, що ця знахідка робить важливий внесок у розуміння репродуктивної біології трилобітів. Крім того, це відкриття показує, що складна шлюбна поведінка існувала у членистоногих вже в кембрійському періоді.
Про інший аспект репродуктивної біології цієї дивовижної групи - яйця - теж стало відомо нещодавно. У 2017 році палеонтологи представили перші однозначні яйця, виявлені біля трилобіту.