В Антарктиді виявлено сліди стародавньої колонії пінгвінів Аделі віком близько п'яти тисяч років. Протягом останніх століть мис Іризар, де була зроблена знахідка, покривав льодовик, але тепер через кліматичні зміни залишки пінгвінів і їх гнізд знову опинилися на поверхні. Цікаво, що сьогодні пінгвіни Аделі в цій місцевості не живуть. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
По мірі кліматичних змін обсяг льодовиків по всьому світу швидко скорочується. Цей процес не обійшов стороною навіть найхолодніший континент - Антарктиду. Фахівці попереджають, що втрата льодового щита Землі загрожує зростанням рівня моря, нестачею прісної води і зникненням цілих екосистем. Однак часом зникнення льодовиків приносить археологам і палеонтологам несподівані відкриття. Так, нещодавно в Норвегії відступив гірський льодовик оголений дорогу епохи вікінгів.
В Антарктиді людських поселень не було до XIX століття. Проте на місці відступили льодовиків тут теж можна знайти чимало цікавого - наприклад, сліди стародавніх пташиних колоній. Орнітолог Стівен Емслі (Steven D. Emslie) з Університету Північної Кароліни у Вілмінгтоні вирішив пошукати їх на мисі Іризар, який вдається в антарктичне море Росса.
Попередні дослідження виявили на мисі сліди пінгвінього посліду віком 4700-840 років. Однак Емслі, який вирушив сюди в 2016 році, вдалося зробити більш цікаву знахідку: скупчення гальки, що нагадують гнізда пінгвінів Аделі (), а також муміфіковані тушки, кістки і пір'я цих птахів.
Знахідки виглядали підозріло свіжими: здавалося, що залишкам птахів всього п'ять-десять років. Однак з 1901 року, коли був відкритий мис Іризар, пінгвіни Аделі ніколи тут не гніздилися. Хоча колонії цих птахів розташовані по всьому морю Росса і налічують близько мільйона пар, Іризар для них недоступний через наявність постійного льодового припаю.
Аналіз супутникових знімків показав, що мис Іризар був покритий постійним шаром снігу і льоду до 2013 року. Потім, під дією зростаючих температур, тут почали з'являтися ділянки голої землі. Це означає, що «сучасні» залишки пінгвінів з'явилися з-під льоду лише за кілька років до експедиції Емслі.
Згідно з радіовуглецевим аналізом знахідок, пінгвіни Аделі заселяли Іризар тричі. Перші колонії з'явилися тут 5135-4815 років тому і існували до 2750 років тому. Потім птахи ще двічі колонізували мис: 2340-1375 років тому і 1100-685 років тому. До останнього періоду відносяться добре збережені мумії пташенят. Цікаво, що остання спроба заселити мис перекривається з періодом температурного оптимуму 1300-800 років тому. А закінчилася вона з настанням холодного періоду, під час якого температура поверхні моря Росса була на два градуси холоднішою, ніж у наші дні.
На думку Емслі, періоди існування колоній пов'язані з льодовими умовами в морі Росса. Коли припай навколо Іризара зникав, а полині ставали більш великими, у пінгвінів Аделі з'являлася можливість заселити мис. Однак коли кліматичні умови ставали менш сприятливими, поселення цих птахів зникали.
Найбільша сучасна колонія пінгвінів Аделі розташована на островах Денжер поруч з Антарктичним півостровом. Згідно з недавнім дослідженням, вона виникла не менше трьох тисяч років тому. А на сході континенту вчені виявили сотні пінгвіньїх мумій, які свідчать про масову загибель цих птахів 750 і 200 років тому.