Ихтиозавры оказались почти неотличимыми по облику от современных китов и дельфинов - у них была мягкая кожа, толстая жировая прослойка и схожая маскировочная окраска. Про це пишуть хіміки і палеонтологи, які опублікували статтю в журналі Nature.
Моря і океани мезозойської ери населяли найрізноманітніші великі морські рептилії, в тому числі рибоподібні іхтіозаври, плезіозаври, а також схожі на крокодилів пліозаври і мозазаври. Всупереч усталеним у суспільстві уявленням, ці ящери ніяк не були пов'язані з динозаврами і доводилися родичами сучасним ящіркам та іншим видам рептилій.
Їх вигляд і поведінка досі залишаються загадкою для палеонтологів, оскільки останки цих рептилій вкрай рідко зберігалися в породах Землі через особливості того середовища, в якому вони жили. Проте за останні два десятиліття вчені відкрили безліч цікавих фактів з їхнього життя, які радикально змінили уявлення про те, як вони жили і чим вони харчувалися.
Наприклад, три роки тому вчені виявили, що іхтіозаври перейшли до живонародження ще до переходу до життя в море, і з'ясували, що пліозаври, головні морські хижаки крейдяного періоду, страждали від раку і артриту. Крім того, інші риси їхньої анатомії вказали на те, що вони мають багато спільного з сучасними морськими ссавцями, що зайняли ті ніші, які стали вільні після вимирання морських ящерів-гігантів 65,5 мільйона років тому.
Швайцер і її колеги поставили крапку в суперечках навколо вигляду і поведінки іхтіозаврів завдяки дивовижній знахідці в кар'єрі Хольцмаден, розташованому в околицях німецького Штутгарта. Цей
куточок Німеччини, як пояснюють вчені, приблизно 180 мільйонів років тому перебував на дні моря Тетіс, який покривав більшу частину Європи в той час. Багато мілководців і затоки цієї водойми були майже повністю позбавлені кисню, завдяки чому на їх дні збереглися відбитки навіть найм'якших тканин тіла найдавніших тварин.
Два роки тому її команда наштовхнулася на дивовижні останки - їм вдалося знайти майже повний скелет іхтіозавра з роду Stenopterygius, а також відбитки його шкіри, тканин тіла і багатьох внутрішніх його шарів.
"Обриси тіла і навіть його органи чудово видно на цій скам'янілості. Більш того, вона збереглася так добре, що ми могли бачити окремі шари клітин в шкірі цього іхтіозавра ", - додає Йохан Ліндгрен (Johan Lindgren), колега Швайцер.
Подібне спостереження наштовхнуло вчених на думку - чи збереглися сліди органіки і пігментних молекул у скам'янілому тілі цього ящера і чи можна їх витягти? Виявилося, що це дійсно так, що дозволило палеонтологам і хімікам вперше вивчити реальні таємниці життя іхтіозаврів.
Для цього вчені підготували аналогічні зразки висушеної шкіри і зрізи клітин печінки та інших органів дельфінів, черепах, водоплавних птахів та інших сучасних мешканців морів, штучно «зістарили» їх і порівняли хімічний склад з тим, що було знайдено в скам'янілості.
До великої несподіванки вчених, Stenopterygius виявився більше схожий за своїм виглядом і пристроєм не на черепах або птахах, а на дельфінів. Той орган, який Швайцер і її колеги вважали печінкою, виявився жировим «горбом», схожим на увірвань сучасних китів, а шкіра іхтіозаврів виявилася позбавлена лусочок. Вона була відносно м'якою, як у сучасних кузенів Мобі-Діка і морських черепах.
Ці подібності, як вважають дослідники, не були випадковими. І великі запаси жиру, і гладка шкіра підвищують «плавучість» китоподібних і допомагають їм швидше переміщатися по морю, витрачаючи на це мало енергії. Відповідно, іхтіозаври вели приблизно такий же спосіб життя. Мабуть, здалеку їх складно було б відрізнити від сучасних «кузенів», підсумовують автори статті.