У 2020-2021 роках північні гладкі кити справили на світ 17 китят. Це найкращий результат з 2015 року і суттєвий внесок у підтримку вимираючої популяції, яка зараз складається приблизно з 360 особин. На жаль, як зазначає The Guardian, загибель китів від зіткнень з суднами і в рибальських снастях все ще перевищує народжуваність. Підтвердженням цьому служить той факт, що одне з дитинчат цього сезону вже встигло померти, зіткнувшись з судном.
Північні гладкі кити () належать до найрідкісніших морських ссавців. Колись вони мешкали по всій Північній Атлантиці, але в епоху китобійного промислу були майже повністю винищені. Лише мораторій на видобуток китів дав цьому виду невеликий перепочинок і дозволив відновити популяцію до приблизно 500 особин, що мігрують уздовж східного узбережжя Північної Америки.
На початку XXI століття північні гладкі кити знову почали вимирати. Представники цього виду все частіше гинуть, зіткнувшись із судами або заплутавшись у рибальських мережах. При цьому розмножуються вони повільно, так що дитинчата, які з'являються на світ, не можуть компенсувати спад популяції. Проблему посилюють кліматичні зміни, через які влітку китам доводиться мігрувати далі на північ, стикаючись з підвищеним ризиком загибелі від антропогенних факторів. У результаті чисельність північних гладких китів скоротилася до приблизно 360 особин. Вид отримав статус знаходиться на межі повного зникнення (Critically Endangered) і, за прогнозами біологів, може вимерти протягом ста років.
Щоб врятувати китів, зоологи ретельно відстежують стан їхньої популяції. Щороку з грудня по березень вони спостерігають за самками, які прибули у води біля узбережжя Флориди і Джорджії, з берега і з повітря і фіксують всі випадки народження дитинчат. У деякі роки потомства у китів не з'являється зовсім. Однак сезон 2020-2021 років став для північних гладких китів успішним: загалом фахівці нарахували 17 новонароджених китят (у січні було відомо про 14). Це найкращий показник з 2015 року. Більш того, в 2020-2021 роках у північних гладких китів народилося більше дитинчат, ніж у сумі за всі три попередні роки. Втім, в минулому траплялися і набагато більш успішні сезони: наприклад, 2009 року на світ з'явилося 39 китят.
Зараз кити починають міграцію на північ до місць нагулу. До середини квітня дослідники продовжать спостерігати за ними з берега в надії помітити неврахованих матерів з дитинчатами. Це означає, що підсумкове число народжених китят може бути навіть вище.
Фахівці натхнені високою народжуваністю, яку кити продемонстрували в минулому сезоні. Є надія, що і наступні кілька років будуть настільки ж успішними. Зоологи висловлюють припущення, що різке падіння народжуваності кілька років тому пов'язане з кліматичними змінами, через які кити зіткнулися з браком планктону в місцях нагулу в затоках Мен і Фанді. Тепер вони, можливо, знайшли нові ділянки для годування далі на північ, де їжі достатньо, - і це позитивно позначилося на числі народжених китят. Втім, поки це лише гіпотеза.
На жаль, заходи захисту північних гладких китів залишаються недостатньо ефективними. Про це свідчить той факт, що один з народжених в 2020-2021 роках китят встиг загинути після зіткнення з судном. За оцінкою фахівців, з 2017 року з вини людини могли померти не менше 49 китів (смерті 34 з них були документально підтверджені), а народилося всього 39. Щоб популяція перестала скорочуватися і знову почала зростати, щорічно на світ повинні з'являтися близько двадцяти китят при істотно нижчій смертності.
Цього літа уряд США опублікує нові правила лову омарів і крабів, мета яких - скоротити загибель північних гладких китів у снастях. Однак рибалки побоюються, що це істотно скоротить їхні доходи, а фахівці з охорони природи - що обмеження будуть недостатньо суворими. Крім того, планується ввести додаткові тимчасові обмеження на швидкість суден у певних регіонах Атлантичного океану.
Ще одна рідкісна популяція китоподібних мешкає на заході Індійського океану. Як виявили зоологи, місцеві сині кити () помітно відрізняються від сородичів з точки зору виданих ними сигналів. Судячи з усього, нова популяція нечисленна: серйозної шкоди їй завдали радянські китобої, які видобували китів в Аравійському морі в 1963-1967 роках.