Через 10 млн років після вимирання динозаврів, 56 мільйонів років тому, Земля зіткнулася з космічним тілом - ймовірно, астероїдом або кометою. Це могло спровокувати глобальне потепління клімату, і, як наслідок, різке збільшення різноманітності видів тварин, припускають вчені.
За даними журналу Science, відкриття сталося випадково: дослідник Політехнічного інституту Ренсселера Меган Фунг шукала біля узбережжя Нью-Джерсі останки одноклітинних організмів, пов'язаних з періодом пізньопалеоцінового термічного максимуму, але замість цього натрапила на мікротектити - невеликі темні скляні кульки, що представляють собою імовірно осад космічного пилу.
Крім того, в процесі дослідження порід були знайдені частинки деревного вугілля, які вказують на сильні лісові пожежі в районі удару.
Результати дослідження були представлені на щорічній конференції Американського геологічного товариства групою вчених на чолі з геохіміком Морганом Шаллером. Під час заходу фахівці також припустили, що космічне тіло, ймовірно, становило кілька кілометрів у діаметрі, і впало на багатий вуглецем пласт, що викликало сильний викид вуглецю в атмосферу і підвищення температури на досить тривалий термін.
Пізньопалеоціновий термічний максимум ознаменувався різким підвищенням температури на поверхні Землі, у верхніх шарах океану і зміною ізотопного складу атмосферного вуглецю.