У 1374 р. дивне масове перешкодження почало поширюватися в Німеччині. Воно проіснувало близько двохсот років і зникло так само раптово, як і з'явилося. Людей охопила непереборна пристрасть до танців. Вони збиралися натовпами і з вінками у волоссі кружляли в хороводах з дикими криками і шаленими поглядами.
Вони судорожно смикалися і в знеможенні падали на землю. А потім знову вскакували на ноги, стрибали, вертілися, корчилися і з такою силою колотили себе кулаками по грудях і стегнах, немов хотіли вигнати зі своїх тіл бісів, що вселилися в них. Піна виступала з ротів, які видавали страшні крики.
Безліч глядачів, які збігалися з усіх боків, не відриваючи очей, спостерігало за моторошними виставами. У різних місцях божевілля приймало різні форми.
Описи диких танців залишилися в опублікованих спогадах не лікарів і не фахівців, а випадково опинилися на місці події уражених побаченим людей, які були переконані, що до такого стану людину може довести тільки нечиста сила і, значить, причини божевілля танцюристів у диявольському навадженні.
Про неосудні плясуни розповідали масу фантастичних історій, і всі хотіли бачити їх своїми очима. Заради цього селяни залишали свої поля, а ремісники - свої майстерні. Жінки кидали займатися домашнім господарством, діти йшли від батьків, слуги - від своїх доль.
Авантюристи і шахраї приєднувалися до безглуздих, спритно наслідуючи їх жестів і поведінки. Мандруючи з танцями, вони могли жити легко і ситно.
У липні 1374 року люди з "явилися в Аахені. Через місяць понад 500 осіб танцювали на вулицях Кельна. З Німеччини танцювальна перешкода перекинулася в бельгійські міста. Переважно безглузді були бідняки. Немов під гіпнозом, вони твердили один одному, що незабаром демони через них вселяться в тіла благородних людей і князів і ті знищать ненависних їм церковників.
Терпіти порушників громадського спокою ставало неможливо. З бельгійських міст безглуздих видалили за 10 або 11 тижнів.
Танцювальна лихоманка XIV століття була не першою в Європі. У 1237 р. в німецькому місті Ерфурті пристрасть до танців і бродяжництва раптово охопила понад сотню дітей, які вирушили в сусіднє місто Арнштадт. Усю дорогу вони танцювали і стрибали, а коли дісталися до мети своєї подорожі, у знеможенні валилися на землю. Тут їх забрали батьки, які вирушили слідами своїх нащадків. Як повідомляє хроніка, багато дітей незабаром померли, а у тих, хто вижив, тремтіння тіла збереглося до самої смерті.
Багато разів був описаний випадок, що стався в різдвяну ніч 1021 р. в церкві монастиря, розташованого недалеко від німецького міста Бернбурга. Йшла служба, якій заважали шум і крик вісімнадцяти селян, які біснувалися. Нарешті священик Рупрехт втратив терпіння і прокляв їх, оголосивши, що в покарання за свою непристойну поведінку вони будуть танцювати і кричати цілий рік.
Говорили, ніби це побажання збулося. Нещасні танцювали і не могли зупинитися. Втративши сили, вони падали на землю, а потім, трохи відпочивши і прийшовши до тями, піднімалися і знову приймалися танцювати, як заводні ляльки.
Тільки завдяки заступництву двох серцевих єпископів божевільні були позбавлені від подальших танців. Всі вони впали в сон, що тривав три дні. Потім четверо з них померли. У решти ж на все життя збереглося тремтіння кінцівок.
Укушені тарантулом
Італійський лікар Нікола Перротті (1430 - 1480) вперше описав цю незвичайну хворобу. Згідно з його твердженнями, люди, вкушені тарантулом, впадали в зневіру, втрачали волю і вели себе так, як ніби їх оглушили. Вони постійно плакали, перебували в зневірі. Вони мучилися і сумували невідомо з якої причини.
У іншої групи хворих раптово розгоралися сексуальні пристрасті, і вони кидали жадібні погляди на жінок. Перротті помітив дещо таке, з чим, мабуть, ніколи не стикалися стародавні греки і римляни.
У вкушених з'являлася особлива чутливість до музики. При перших звуках улюблених мелодій вони приходили в захват, стрибали з радісними криками, танцювали до тих пір, поки вистачало сил, а потім падали на землю без ознак життя.
Хвороба швидко поширювалася по Італії, а потім і по інших країнах Європи. Укушені тарантулом знали, що їм марно звертатися до лікарів, тому що їх хвороба невиліковна. Вони готувалися до швидкої смерті. Дехто втрачав дар мови і більшість хворих - кожен інтерес до життя.
Їх нічого не хвилювало, але як тільки вони чули звуки флейти, світ змінювався для них. Вони ніби прокидалися після довгого летаргічного сну, очі широко відкривалися, млявість і скутість зникали. Вони оживали і починали танцювати спочатку повільно, а потім все більш темпераментно.
Кількість хворих зростала з неймовірною швидкістю. Вони не сумнівалися в тому, що причиною страждань став укус отруйного павука. Ніхто не вірив у можливість повного лікування, проте хворі мріяли хоча б на час позбутися відчуття безвиході і полегшити свої муки. Для цього щороку влаштовувалися спеціальні цілющі святкування. Хворі збиралися разом і танцювали тарантеллу. Сама назва цього танцю, очевидно, походить від слова тарантул.
Тарантеллу могли танцювати і будинки, і на вулиці, і на перехресті доріг. Іноді танцювали у святкових одязі, іноді - напівголими. В оркестрі були скрипаль і жінка з тамбуріном. Часто вона виконувала пісню, що роздіяла душу, про обмануту любов і швидку смерть, яка принесе визволення від земних страждань.
Якщо з якихось причин музика замовкала, радісний настрій і сили негайно залишали танцюючих, і вони, як підкошені, безпорадно опускалися на землю. Цікаві жінки приходили дивитися на незвичайне видовище. Подейкували, однак, що таке заняття небезпечно.
Глядачки теж ризикували. І вони могли захворіти. У них виникала та сама недуга, що й у укушених. Пояснювали це тим, що його збуджувала духовна отрута, яку вони вбирали своїми очима, спостерігаючи за танцями.
Поступово виявилося, що біснувалися, які вважали себе укушеними павуками, відрізнялися не тільки пристрастю до танців, але і безліччю причуд. У них була незрозуміла ненависть до певних кольорів і настільки ж важко пояснювати пристрасть до інших. Зазвичай ці особливості пов'язували з відмінністю в темпераменті.
У більшості випадків хворі любили червоний колір. Носили з собою червоні хустки. Видивлялися одягнених у червоне глядачів і не зводили з них очей. Деякі плясуни віддали перевагу жовтому кольору. Ті, кому до душі був зелений колір, брали з собою гілки з зеленим листям. Були й такі, яких притягував до себе чорний.
Нерідко траплялося, що танцюрист, помітивши предмет, пофарбований в улюблений колір, збуджувався, приходив в лють і всіма силами намагався роздобути омріяний предмет, а якщо йому щастило і річ опинялася в його руках, він починав її ласкати, цілувати і притискати до грудей зі сльозами на очах.
Ще однією дивністю, яка часто виявлялася у божевільних танцюристів, була пристрасть до моря. Вони не могли без хвилювання чути розповіді про морські плавання. Деколи одна згадка моря приводила їх в екстаз.
Опинившись на березі, вони кидалися в хвилі. Нерідко траплялося, що тарантелу танцювали, перебуваючи по пояс у воді, і при цьому постійно поливали водою голову і плечі. Якщо дивне захворювання викликалося зглазом, тягу до моря і води легко пояснити. Потерпілий від зглазу намагається його зняти, навіть якщо він сам цього не усвідомлює. Вода (і насамперед солона морська) завжди вважалася найсильнішим цілющим засобом від усіх видів псування.
Різноманіття форм, в яких проявлявся тарантизм, часто пов'язували з відмінністю в характерах хворих. Але його основну причину бачили в тому, що захворювання викликають різні види павуків, отрута яких має неоднакові властивості.
Але ось в 1785 р. лікар мадридського госпіталю Мануель Іранета-і-Хаурейї опублікував результати досліджень дії укусів отруйних павуків на людський організм. У декількох випадках іспанський медик спостерігав у вкушених (це були солдати, які перебували в польовому таборі) занепокоєння і судомні посмикування, але коли він запитав, чи не відчувають вони бажання потанцювати, пацієнти прийняли це питання за жарт. Їм було зовсім не до танців.
Виявилося також, що на ставленні укушених до різного забарвлення речей укус отруйних павуків ніяк не позначився. Ні червоні, ні зелені, ні жовті предмети не збуджували у них ніяких особливих почуттів. Тож про істину природу загадкової тарантели (та інших дивних танців) ми можемо лише здогадуватися.