У цьому районі катастрофи тривали понад тисячоліття. Але ніхто, навіть страховики компанії Ллойда, не можуть точно сказати, скільки суден і людей загинуло в цьому страшному місці Північного моря під назвою Піски Гудвіна (або Мель Гудвіна).
Зона особливого ризику, розташована в шести милях від південно-східного віконечності Великобританії в протоці Па-де-Кале, фактично складається з групи піщаних банок, розміром 13 на 5 миль. Деякі з них час від часу, висихаючи під час відливу, оголюють двометровий шар піску. З настанням припливу піски починають «оживати», і кожен місяць під впливом різних течій вони змінюють свою форму, поступово пересуваючись то в одну, то в іншу сторону.
Як покарали грішного графа?
Згідно з легендою, в цих місцях знаходився острів Ломеа, де розташовувався маєток графа Гудвіна. За гріхи перед церквою граф поніс страшне покарання - море затопило острів. Легенда легендою, але вчені стверджують, що острів дійсно існував і з якихось причин опустився нижче рівня моря десь близько 1100 року.
Згадку про цю пастку можна знайти навіть у «Венеціанському купці» Шекспіра. Зокрема, там знаходяться кілька бойових трирем Юлія Цезаря, який у 55-54 роках до нашої ери вторгся на береги Британії; поверх них лежать ладії вікінгів, а їх втискають у пісок галеони Непереможної армади, знищеної штормом 1588 року.
Вітрильні кораблі мали тоді півкругле днище, і коли такий вітрильник потрапляв на мілину, а піски з відливом висихали, він лягав на борт. З настанням припливу банку заливалася п'ятиметровим шаром води, яка наповнювало судно перш, ніж воно встигало повернути собі нормальне положення.
Доля пароплавів була не кращою. Маючи плоске днище, вони, потрапивши на мілину, під час відливу не валилися, зате під час припливу течія вимивала з-під одного борту пісок, намиваючи його на інший. Якщо судно потрапляло на банку носом або кормою у напрямку до течії, то пісок вимивався з-під цих точок, корпус судна провисав і, врешті-решт, розламувався навпіл.
Скорботний мартиролог
Одна з найстрашніших трагедій сталася в ніч з 26 на 27 листопада 1703 року, під час шторму, що обрушився на ескадру адмірала Б'юмонта. Ось що написав «батькові» «Робінзона Крузо» Даніелю Дефо командир вцілілого корабля «Шрюсбарі» Норхілл:
"Тут страшний шторм, який, цілком ймовірно, ще продовжиться. Поруч з нами стояв корабель контр-адмірала Б'юмонта «Мері». Це судно загинуло разом з адміралом і 300 моряками. Майже з усією командою загинув і «Рісторейшн». Ті деякі, кому вдалося врятуватися, потрапили на наш корабель.
Шторм мав жахливу силу - наш корабель зірвало з якорів і пронесло в 60-80 ярдах від мілин, де ми нарахували близько 40 торгових кораблів - покалічених або напівзатоплених. Ми з жахом дивилися, як їх моряки дерлися на щогли, волаючи про допомогу... "
Спроба запобігти катастрофі за допомогою стаціонарного маяка в 1807 році закінчилася провалом. Єдине, на що доводилося сподіватися, так це на розміщення плавучих маяків. Так 1805 року з "явився маяк" Північний Гудвін ". Однак це положення не врятувало. 1814 року піски проковтнули британський лінкор «Куїн» і бельгійський поштово-пасажирський пакетбот. Не змінилася ситуація і після встановлення ще двох плавучих маяків.
Єдиним дієвим заходом стала проводка суден за допомогою лоцманів, проте капітани суден - частково через економію грошей, почасти через прагнення швидше дістатися до порту призначення, - часто ігнорували цю послугу. Тож не випадково жертвою пісків став пароплав «Віолетта» з кількома сотнями пасажирів на борту. А слідом загинули «Маккарта», «Соренто»...
Єдиним позитивним моментом стало те, що в роки Другої світової війни піски Гудвіна стали пасткою для німецьких підводних човнів, і принаймні 10 ворожих субмарин разом з екіпажами знайшли в них свій кінець. Однак і після закінчення бойових дій, коли освітлення маяків було включено, катастрофи не припинилися.
У 1946 році на мілині опинився американський військовий транспорт «Ларей Вікторі», що йшов з вантажем пшениці з Балтимора в Боч, а через місяць - пароплав «Гелена Моджеска», який щойно зійшов зі стапелів. Тоді команди вдалося врятувати, проте через добу капітан останнього корабля застрелився в номері готелю. А всього за той рік загинули 12 судів.
І нарешті, трагедія, що сталася 27 листопада 1954 року; підступні піски проковтнули плавучий маяк «Південний Гудвін» разом з командою. Як їм вдалося це зробити, так і залишилося загадкою.