У експериментальному аналізі поведінки визнаються дві процедури, за допомогою яких може викликатися зміна поведінки: респондентне обумовлення і оперантне обумовлення. При респондентному обумовлюванні - частіше званим в інших теоретичних контекстах класичним або павлівським обумовлюванням - за індиферентним подразником регулярно слідує інший подразник, який вже викликає реакцію. В результаті такої послідовності подій, перший, раніше неефективний, подразник починає продукувати реакцію, яка може мати сильну схожість з реакцією, що викликається другим подразником. Хоча респондентне обумовлення відіграє важливу роль у навчанні, особливо емоційним реакціям, навчання здебільшого пов'язане з оперантним обумовлюванням.
При оперантному обумовлюванні за реакцією слідує певне підкріплення. Реакція, від якої залежить (точніше, знаходиться в умовній залежності) це підкріплення, називається оперантом, оскільки вона впливає на оточення, щоб викликати дане підкріплення. Вважається, що оперантне обумовлення відіграє більш важливу роль у людській поведінці, оскільки, шляхом поступового видозмінення реакції, з якою пов'язано умовною залежністю підкріплення, можна виробляти нові і більш складні операнти. Цей процес називається формуванням операнта.
В експериментальному аналізі поведінки, розробленому Б. Ф. Скіннером, підкріплення - це просто подразник, який при включенні в систему зв'язків, визначених застосуванням респондентної або оперантної процедур, збільшує ймовірність формованої поведінки в подальшому.
Скіннер вивчив значення підкріплення для людської поведінки набагато більш систематичним чином, ніж будь-який інший теоретик. У своєму аналізі він спробував уникнути введення будь-яких нових процесів, недоступних спостереженню в умовах лабораторних експериментів з навчання тварин. Його пояснення складної поведінки спиралося на допущення про те, що часто недоступна повному спостереженню і витончена поведінка людей підпорядковується тим же самим принципам, що і повністю спостережувані форми поведінки.
Критика
Є сумнів, що дослідження навчання можна обмежувати тільки поведінковим рівнем. Чому?
- Часовий інтервал між поведінкою і її передумовами може бути досить великим. Щоб заповнити цей пробіл, деякі теоретики висловлюють припущення про існування таких гіпотетичних явищ, як звички або процеси пам'яті, які опосередковують спостережувану передумову і подальші дії. По-друге,
- Ми часто поводимося різним чином в умовах, які зовні виглядають як одна і та ж ситуація. У цих випадках, ненаблюдаемые стану організму, часто звані мотиваціями, залучаються в якості гіпотетичного пояснення для спостережуваних відмінностей в поведінці.
- Складна еволюційна та індивідуальна історії розвитку уможливлюють появу високоорганізованих реакцій за відсутності спостережуваних проміжних, перехідних форм поведінки. У таких обставинах, колишні зовнішні умови, необхідні для виникнення навички, і події, що відбуваються між виникненням проблеми і появою відповіді на неї, виявляються недоступними спостереженню. В умовах обмеженого знання про події, які передують спостережуваній поведінці, і дефіциту знань про проміжні фізіологічні та нервові процеси, з метою пояснення поведінки залучаються ненаблюдаемые (гіпотетичні) когнітивні процеси.