У 1898 р. Е.Л. Торндайком була зроблена одна з перших серйозних спроб вивчити зміни, обумовлювані наслідками поведінки. Його експерименти виникли на основі дискусії, яка згодом зацікавила багатьох вчених. Ч. Дарвін, який наполягав на спадкоємності видів, піддав сумніву унікальність людини і її здатність думати. Друком поширилася велика кількість анекдотів, в яких говорилося про прояв тваринами «сили розуму». Але поширення особливостей, які раніше характеризують тільки поведінку людини на поведінку тварин, призвело до постановки нових питань. Чи вказували спостережувані факти на психічні процеси або ці очевидні прояви мислення можуть бути пояснені інакше? Зрештою відпала необхідність у уявленні про внутрішні уявні процеси. Повинно було пройти багато років, перш ніж те саме питання про специфічність поведінки людини не виникло знову, але експерименти Торндайка і його "пояснення мислення (reasoning) тварин з'явилися важливим кроком в цьому напрямку.
Якщо кішка поміщається в ящик, з якого вона може вибратися, відкривши засувку, вона може проявити багато видів поведінки, деякі з яких можуть виявитися ефективними. Торндайк встановив, що при багаторазовому приміщенні кішки в ящик успішна поведінка наступала все швидше і швидше, і це тривало до тих пір, поки вона не стала гранично простою і швидкою. Кішка вирішувала своє завдання, як розумна людська істота, хоча, можливо, і не так швидко. Однак Торндайк не бачив за цим «уявних процесів» і стверджував, що вони не потрібні для пояснення. Він описав свої результати, вказавши на те, що поведінка кішки була «відображена» (stamped in), оскільки вона супроводжувалася відкриттям дверей.
Той факт, що поведінка відображається або супроводжується певними наслідками, Торндайк назвав «законом ефекту». У своїх експериментах. він встановив, що в рамках однієї і тієї ж ситуації певна поведінка протікає все більш і більш стабільно на відміну від інших поведінкових проявів. Фіксуючи проміжки часу, які були потрібні кішці для того, щоб вибратися з ящика, він побудував «криву навчання». Ця рання спроба описати поведінковий процес кількісно, аналогічно опису фізичних і біологічних процесів, розглядалася як важливий крок вперед. Він розкрив процес, який розгортався протягом тривалого часу і який був доступний для спостереження. Отже, Торндайк зробив відкриття. Відтоді було отримано багато кривих, які лягли в основу багатьох психологічних робіт, присвячених навчанню.
Однак криві навчання не описують сутності відображення. Критерій Торндайка - час, необхідний тварині для того, щоб вибратися з клітини, - був пов'язаний з усуненням інших видів поведінки, і його крива залежала від ряду різних дій, які могла виконувати кішка в певній скриньці. Форма кривої також залежала від поведінки, яка була «успішною», і від того, чи був це рідкісний або звичайний спосіб поведінки в даній скриньці. Можна сказати, що крива навчання, побудована таким чином, відображає властивості скриньки з засувкою, а не поведінку кішки. Це положення поширюється на багато інших пристроїв, розроблених для вивчення навчання. Різні лабіринти, через які білі щури та інші тварини вчаться проходити, «ящики вибору», в яких тварини навчаються розрізняти властивості, або патерни стимулів, апарати, за допомогою яких представляється послідовність стимулів, що підлягають засвоєнню при вивченні пам'яті людини, - всі вони породжують різні криві навчання.
Усереднюючи багато показників індивідів, ми можемо згладити ці криві настільки, наскільки хочемо. Крім того, криві, отримані в різних умовах, можуть мати певні загальні властивості. Наприклад, при вимірюванні цим способом навчання зазвичай «має негативну характеристику збитку» - поліпшення виконання настає все більш і більш повільно до тих пір, поки воно зовсім не припиняється. Однак з цього не випливає, що негативна акселерація характеризує сутність процесу. Припустимо за аналогією, що ми наповнили скляну посудину піском і так її перемішали, що піщинки одного і того ж розміру рівномірно розподілилися всередині нього. Якщо ми трохи струсимо посудину, то піщинки перерозподіляються. Великі піщинки опиняться нагорі, маленькі - внизу. Цей процес також характеризується негативною акселерацією. Спочатку суміш перерозподіляється швидко, але в міру наближення до його завершення процеси в розподілі настають рідше і рідше. Така крива може бути абсолютно рівною і відтворюваною, але один лише цей факт не має великого значення. Крива залежить від певних процесів взаємодії піщинок різного розміру, від сили струсу, судини тощо, але водночас вона прямо не відображає самі ці процеси.
Криві навчання показують, як різні види поведінки, що породжуються в складних ситуаціях, відбираються, закріплюються і реорганізуються. Базовий: процес відображення окремого акта здійснює цю зміну, але в самій зміні він прямо не відображений.