Курт Левін сподівався знайти загальний спосіб точного опису та пояснення психологічних станів і подій, заснований на використанні математичних понять. Топологія як розділ математики має справу з просторовими відносинами і не враховує ні форми, ні напряму, ні масштабу, ні навіть величини; основними поняттями топології є область, межа, включення, суміжність, непересічення, і т. п. Це робить топологію привабливою з точки зору складання діаграм конкретної динаміки як індивідуума (за термінологією Левіна - «суб'єкта»), так і ситуації в тому вигляді, як вона сприймається індивідуумом (за термінологією Левіна - «життєвого простору»).
Істотна проблема, однак, полягає в тому (і сам Левін зазначав це), що такі фундаментальні психологічні факти, як потреби, напруги або цілі нерідко мають кількісну природу і «напрямок», а самі ці поняття несумісні з топологією. Саме тому Левін прийшов до думки доповнити свою систему поняттям «вектора», вирішивши, що це дасть йому можливість скористатися і тими перевагами, які дає топологія, і тими, які дає фізичне поняття «сила», що має як величину, так і напрямок. Він назвав цю комбінацію, що допускає використання вектора в топологічному описі, годологічним простором, але не завершив «векторної» частини своєї системи.
Ситуація в тому вигляді, в якому вона постає перед індивідуумом, зазвичай зображувалася Левіном у вигляді овалу; все, що знаходиться за його межами, не є частиною життєвого простору індивідууму. Індивідуум - це область, як правило, зображувана всередині овала - життєвого простору - невеликим гуртком, позначеним буквою Р (від англ. person). Життєвий простір підрозділюється на різні області з більш-менш проникними кордонами; ці області, що відповідають різним ознакам навколишнього середовища, що сприймається Р, пов'язані між собою певним чином. Життєвий простір може також включати в себе і «перепони», або непроникні кордони, які символізують психологічні бар'єри1, які, на думку Р, подолати неможливо. Психологічні події - це рух, або «локомоція», всередині життєвого простору.
Пізніше Левін ускладнив цю схему, ввівши в неї ще й область всередині Р, припустивши серед іншого, що у дитини вона значно менш диференційована, ніж у дорослого. Він також припустив, що різні рівні реальності, включаючи уявну, можуть бути представлені кількома шарами накладених один на одного життєвих просторів.
Ця модель викликала до життя величезну кількість емпіричних досліджень таких проблем, як психологічне насичення, забування, заміщення, пам'ять, особистість і мотивація, а також перетворилася на спосіб вираження впливової динамічної теорії особистості Левіна, теорії поля, теорії групової динаміки та інших теорій соціальної психології.