Споконвіку астрономи поміщали Землю в центр Всесвіту. Микола Коперник відняв у нашої планети титул центру світобудови і помістив її на рядову навколосолнечну орбіту, заклавши основи однієї з найбільших наукових і філософських революцій у духовній історії людства.
Відомий вислів Архімеда «Дайте мені точку опори, і я провину Землю» дійшов до нас у викладі олександрійського математика IV століття Паппа. Історикам невідомо, з якого джерела він почерпнув слова сиракузького генія, убитого 212 року до н. е. Не виключено, що їх просто приписали Архімеду сучасники або нащадки. Хоча взагалі-то рукотворне зміщення нашої планети не тільки можливе, а й неодноразово здійснено на практиці: запуск будь-якого космічного апарату змінює земну орбіту (на дуже невелику величину).
Але про зрушення Землі можна міркувати і в більш глибокому сенсі. Є всі підстави вважати, що Архімед у дусі свого часу шанував нашу планету нерухомою кулею в центрі світобудови, навколо якого обертаються сфери, де перебувають Сонце, Місяць, планети і зірки. Цікаво, що він не тільки знав про геліоцентричну модель космосу, висунуту Аристархом із Самоса, але і коротко описав її в своїй праці «Обчислення піщинок». Однак Архімед називав цю ідею гіпотетичною і ніколи не висловлювався на її підтримку (хоча як математичну вправу вирахував на її підставі радіус Всесвіту, який склав 100 трлн стадій - близько двох світлових років).
У системі Птолемея Земля покоїться в центрі миру. Навколо неї рухаються Місяць, Меркурій, Венера, Сонце, Марс, Юпітер і Сатурн; кожне тіло рухається по малому епіциклу (1). У системі Коперника Сонце знаходиться в центрі Сонячної системи, навколо нього звертаються Меркурій, Венера, Земля, Марс, Юпітер і Сатурн (2). Тихо Браге вважав, що Земля є центром Сонячної системи, навколо якого рухаються Місяць і Сонце, а планети рухаються навколо Сонця разом із зірками (3).
Таких же поглядів дотримувалися астрономи як в Античності (за винятком Селевка з Селевкії), так і в Середні століття. Точності заради варто зауважити, що окремі проникливі уми (насамперед найбільший астроном XV століття Йоганн Мюллер, більш відомий як Регіомонтан) бачили слабкості геоцентричної космології, але не пропонували нічого натомість. Її, як ми зараз би сказали, стандартна модель, викладена у великій праці олександрійського астронома II століття Клавдія Птолемея «Альмагест», безроздільно панувала протягом 13 століть. Лише через 1685 років після загибелі Архімеда народився хлопчик, якому судилося відняти у нашої планети титул центру світобудови. Цей інтелектуальний подвиг поклав початок одній з найбільших наукових і філософських революцій у духовній історії людства.
Муки давньогрецьких астрономів
Для пояснення небесних явищ астрономи давнини змушені були вдаватися до досить складних моделей. Зірки легко помістити на єдину сферу, рівномірно обертається навколо Землі (у всякому разі, якщо не брати до уваги їх власних рухів, про які в античності не знали), але для Сонця ця ця схема вже не працює. Не пізніше IV століття до н. е. грецькі астрономи з'ясували, що тимчасові інтервали між сонцестояннями і рівнодення аж ніяк не однакові, а тому Сонце переміщається по екліптиці з змінною швидкістю. Ця обставина можна пояснити тим, що наше світило рівномірно поводиться по окружності, центр якої зміщений відносно Землі (тому кути, під якими видно з Землі чотири 90-градусні дуги сонячної кругової орбіти, неоднакові), - але тоді виходить, що Земля не є центром світу.
Ще гірше йшла справа з рухом Місяця і планет. Греки знали, що Місяць не тільки переміщається по небосводу нерівномірно, але і протягом кожного місяця змінює діаметр свого диска - і абсолютно правильно пояснювали це непостійністю її відстані від Землі. Їм було також відомо, що планети виписують на небі хитрі петлі, періодично змінюючи напрямок руху. Щоб організувати все це в єдину схему, греки проявили чималу винахідливість і врешті-решт розробили модель, яка досить непогано відповідала спостереженням (хоч і потребувала періодичних коригувань при складанні таблиць). У її птолемеївському варіанті кожна планета рівномірно рухається по окружності, званій епіциклом, центр якої переміщується по іншій окружності багато більшого радіусу - деференту. Центр деферента зміщений відносно Землі. Кутова швидкість обертання епіцикла по деференту постійна по відношенню до екванту (особливою точкою, що лежить на продовженні відрізка, що з'єднує Землю з центром деферента) і, отже, періодично змінюється щодо цього центру. Загалом, конструкція дуже заплутана, і не варто дивуватися, що Копернику вона не подобалася.
Дитинство і отроцтво
Засновник сучасної астрономії з'явився на світ о п'ятій годині вечора 19 лютого 1473 року. Дата його народження записана в церковній книзі, а час (ймовірно, визначений заднім числом) - в гороскопі. Його хрестили Миколаєм (Mikolaj), але в історію увійшла латинізована версія імені (Nicolaus) і прізвища Kopernik (Copernicus).
Посмертний портрет
Коперник помер 24 травня 1543 року і був похований у Фромборському соборі. У 2005 році його останки виявила група польських археологів на чолі з Єжи Гассовським (вдалося навіть реконструювати зовнішність вченого по черепу, який добре зберігся). Вони опублікували ці відомості лише в листопаді 2008 року, після того як експерти підтвердили автентичність знахідки.
У XIII столітті предки Миколи Коперника по батьківській лінії перебралися з Німеччини до Польщі. Спочатку вони жили в Сілезії (швидше за все, в селі, яке і донині зветься Koperniki), а в середині XIV століття переселилися до Кракова - в ті часи столицю Польського королівства. Предки вченого поступово вибилися з ремісничого сословия в торгове. Батько Коперника, теж Микола, був досить процвітаючим купцем. Наприкінці 1450-х років він переїхав з Кракова на північ країни, в Торунь, де став олдерменом і одружився з дочкою одного з найбагатших городян Лукаса Ватценроде.
У 1470-х роках у Коперников народився первісток Андреас, потім дочки Барбара і Катерина, а потім і післядиш Микола-молодший. Коли йому було близько десяти років, сім "я втратила батька. Турботу про дітей взяв на себе дядько з материнського боку, теж Лукас. У 1489 році він очолив єпископство Вармія, розташоване північно-східною Торуні, і в цій якості зіграв чималу роль у долі племінників. Після того як вони закінчили церковні школи першого і другого ступенів, дядько наполіг на їхньому вступі до Краківського університету, де колись навчався і сам. Восени 1491 року Андреас і Микола вперше в житті покинули рідне місто. Швидше за все, вони сіли на вітрильну баржу і вирушили вгору по Віслі до королівської столиці.
Студентство
Ягеллонський університет у Кракові, заснований у 1364 році королем Казимиром III Великим (тоді він називався Краківською академією, а нинішнє ім'я отримав на початку XIX століття), - одна з найстаріших європейських вищих шкіл. У 1410 році там з "явилася кафедра астрономії та астрології (перша в Центральній Європі). У студентські роки Коперника її займав блискучий педагог Войцех Брудзевський, який не був ортодоксальним прихильником геоцентричної теорії і першим зрозумів, що Місяць рухається еліпсом. Мабуть, саме він і зацікавив юнака з Торуні наукою про небеса (у всякому разі, достовірно відомо, що в Кракові Коперник прослухав не менше семи курсів з астрономії, астрології та математики, а також освоїв вельми досконалі астрономічні вугломерні інструменти, подаровані Краківській академії Університетом Буди). На час його навчання припали такі ефектні небесні події, як поява комети, пара сонячних і пара місячних затемнень.