Вчені зі Швейцарської вищої технічної школи Цюріха і лабораторії Disney Research придумали гідну альтернативу технології тривимірного друку.
Обчислювальне термоформування відрізняється від звичайного використанням спеціального програмного забезпечення. З його допомогою можна досить швидко створювати різнокольорові предмети зі складною фактурою, а обладнання та матеріали обійдуться дешевше тривимірної печатки.
Традиційний процес термоформування являє собою нагрів пластикового листа до тих пір, поки він не стане пластичним, потім його надягають на форму, на якій він остигає і набуває потрібних рис. Таким чином роблять, наприклад, упаковку для харчових продуктів, одноразовий посуд і різноманітні пластмасові деталі.
Комп'ютерний алгоритм формує зображення на поверхні тримірної моделі, потім друкує його в повноколірному форматі і переносить на плоский лист пластику, який нагрівається і натягується поверх гіпсової форми. Вакуумна машина швидко відкачує повітря між пластиком і формою, в результаті чого модель приймає потрібні обриси, зберігши кольори і текстуру.
Таким чином виходить точна повноколірна копія тривимірної моделі. Є у обчислювального термоформування один недолік: вироби виходять одноманітно блискучими і яскравими, так що достовірно імітувати дерев'яну, кам'яну або металеву поверхню поки не виходить.