Як з'ясували вчені, вони тільки здаються передбачуваними.
Щитові вулкани вивергають тільки базальтову лаву, яка хоча і може пошкодити, наприклад, знаходяться поблизу споруди, але насправді досить безпечна, оскільки рухається приблизно зі швидкістю пішохода. Такі вулкани вважаються передбачуваними, і тому відносно безпечними. Їх активність залишається незмінною, що пов'язують якраз з однорідністю магматичної системи, і місцева влада може досить легко приймати попереджувальні заходи на випадок вивержень. Принаймні, так вважалося до останнього часу.
Однак тепер міжнародна команда вчених під керівництвом доктора Майкла Стоку з дублінського Трініті-Коледжу виявила, що щитові вулкани насправді зовсім не настільки безпечні. Вчені досліджували базальтову лаву, яку викидають на поверхню галапагоські вулкани, і за мікроскопічними кристалами змогли реконструювати хімічний склад і фізичні характеристики магми, що знаходиться під землею.
В результаті з'ясувалося, що незважаючи на всю однорідність лави, магма під вулканом має вкрай різноманітний склад, і включає в себе з'єднання схожі з тими, які викликали вибух американського вулкана Сент-Хелен в 1980 році, коли загинуло 57 осіб, а сотні квадратних кілометрів перетворилися на пустелю.
Автори дослідження вважають, що видима однорідність лави забезпечується великим обсягом розпеченої магми, що знаходиться прямо під поверхнею і фактично стирає ознаки хімічної різноманітності. Таке відбувається, коли вулкан розташований близько до мантійного плюму.
Однак хімічно різнорідна магма при певних умовах цілком здатна піднятися до поверхні, і в цьому випадку вулкан, який тисячоліттями «спокійно» вивергав тільки однорідну базальтову лаву, може різко змінити свою активність на вибухову.
"Це було абсолютно несподівано, - говорить про відкриття доктор Сток. - Ми почали своє дослідження бажаючи зрозуміти, чому ці вулкани такі нудні і що за процеси змушують склад лави залишатися постійним протягом тривалого часу. Замість цього ми виявили, що вони взагалі не нудні - вони просто приховують цю секретну магму під поверхнею ".
Автори дослідження кажуть, що зроблене ними відкриття змушує переглянути підходи до оцінки ризиків пов'язаних з щитовими вулканами, які розпкладені не тільки на Галапагосах, але, наприклад, на Гаваях і в Ісландії: «Те, що вони вивергалися певним чином у минулому, ще не означає, що ви можете розраховувати на таке ж продовження в майбутньому», - каже доктор Сток.