Американські біотехнологи знайшли спосіб вирощувати шкіру в лабораторії за допомогою дріжджів, а тепер шукають спосіб налагодити промислове виробництво. Вважати таку шкіру натуральною або штучною - питання спірне.
Шкіряне виробництво - стародавнє мистецтво. Найдавніший предмет, зроблений зі шкіри тварини, археологи знайшли у вірменській печері: радіовуглецевий аналіз показав, що башмакам не менше 5,5 тисяч років. Але є і більш давні свідчення про те, що люди вміли виділяти шкіру - єгипетські розписи, на яких можна знайти і шкіряні сандалі, і мішки, і деталі озброєння; вік найдавніших таких зображень - сім тисяч років.
Шкіряне виробництво - це ще й досить неприємний технологічний процес. У XIX столітті лондонці, задихаючись від запахів вапна і сечі, в яких замочували шкури для очищення від залишків вовни і м'яса, і собачих фекалій, які використовували, щоб пом'якшувати шкіру, були змушені заборонити шкірям працювати в Сіті. В Індії та Японії цією брудною справою займалися (а часто досі займаються) представники нижчих степів - недоторканних і буракумінів, відповідно.
Сучасне шкіряне виробництво пахне інакше, ніж до промислової революції, але теж не ромашками: на зміну собачим фекаліям, сечі та одвістці прийшли розчини солей хрому та інші хімікати. Але хімія не зробила виробництво менш сумнівним з моральної точки зору: сировина, як і раніше, - шкіра, знята з тварин.
Обсяг ринку виробів зі шкіри оцінюється в 100 мільярдів доларів, але з кожним роком зменшується, особливо в розвинених країнах. Його не змогли вбити нові синтетичні матеріали, навіть наближені за зовнішнім виглядом і властивостями до справжньої шкіри, але гряде революція: виробник шкіри, за складом майже ідентичної шкіри тварин, але вирощеної на фабриці, готується вийти на ринок.
Зразок матеріалу з колагену, синтезованого в лабораторії Modern Meadow
Компанія називається Modern Meadow (англ. «сучасний луг»), і тільки недавно переїхала з лабораторії в Брукліні (Нью-Йорк) в Нью-Джерсі - там почнуться експерименти на виробництві. Гроші на дослідження зібрали в інвесторів (50 мільйонів доларів), а готову виробничу схему обіцяють запропонувати вже через два роки. Експерименти почалися з генетично модифікованих дріжджів, в ДНК яких додали гени, що відповідають у корів за виробництво головного компонента шкіри - білка колагену.
Молекула колагену складається з фібрил - довгих спіральних ланцюжків амінокислот, по три ланцюжки на фібрилу. У природі за синтез окремих амінокислот і будівництво ниток і спіралів відповідають клітини сполучної тканини - фібробласти. Біоінженери Modern Meadow знайшли спосіб змусити амінокислоти, що виділяються дріжджами, організовуватися в нитці і фібрили без допомоги фібробластів - правда, компанія не любить розкривати в деталі. А якщо у вас є нитки колагену, їх досить легко розташувати шарами і отримати матеріал, що складається з білка, з якого в основному складається коров'яча шкіра. Такий матеріал можна надіслати на виділення та подальшу обробку.
Штучна шкіра позбавлена недоліків натуральної: на ній немає шрамів і порізів, робити її можна рулонами, зручними для розкройки; при бажанні можна виростити лист шкіри будь-якої площі і конфігурації. Змінюючи налаштування приладів у процесі складання колагенових ниток, можна отримувати більш м'яку або більш щільну «шкіру».
У подальших планах у Modern Meadow - навчити дріжджі виробляти інші види колагена, щоб робити колагенове полотно, що нагадує не коров'ячу шкуру, а, наприклад, страусину або (за чутками) крокодиллям. Але це вже зовсім інша історія.