Смерть складного організму порушує роботу систем, що регулювали активність його генів. Одні продовжують працювати «за інерцією», інші включаються самі, реагуючи на сигнали небезпеки. Посмертні зміни генної активності невипадкові, і їх профіль в точності визначає час загибелі організму. Вчені простежили за цими змінами протягом декількох діб. Результати роботи представлені через онлайн-репозиторій препринтів .Єще кілька років тому було показано, що у людей, які раптово загинули від інфаркту або важкої травми, протягом 12 годин зберігається активність деяких генів, що беруть участь у загоєнні ран і роботі серцевого м'яза. Однак Пітер Нобль (Peter Noble) і Олександр Пожитков з Вашингтонського університету, а також їхні колеги з США, Німеччини та Хорватії виконали цю роботу на якісно новому рівні. Експерименти проводилися на лабораторних мишах, а також рибках даніо. Через певні інтервали часу протягом декількох діб після смерті піддослідних тварин у них забирали проби тканин. Аналіз витягнутої з клітин мРНК дозволив з'ясувати, як змінюється активність різних генів. Як і можна було очікувати, в цілому вона швидко знижувалася. Однак деякі гени демонстрували піки активності, що повторювалися в певні моменти часу. Цей набір автори називають «танатотранскриптомом»: загалом він включає продукти активності 1063 генів, яка може зростати в період від 30 хвилин до 48 годин після смерті. Вчені вказують, що майже всі ці гени (в живому організмі) беруть участь у розвитку стресових або запальних реакцій, процесах транспорту та ембріонального розвитку, роботі імунітету та епігенетичної регуляції, в апоптозі, а також у виникненні раку. Деякі з цих категорій запускаються в дію безпосередньо в момент смерті, коли тіло ще реагує на критичні пошкодження і намагається відновити їх. Інші можуть спрацьовувати у відповідь на появу фрагментів загиблих клітин. Активність третіх може бути пов'язана з деградацією механізмів, що стримували її, поки організм продовжував жити. Розуміння посмертних змін активності генів допоможе ефективніше і безпечніше використовувати органи для трансплантації. Крім того, воно обіцяє можливість встановлення часу смерті в деяких випадках з точністю до декількох хвилин. Пожитків і Нобль вже приступили до такої роботи. У репозиторії можна знайти ще одну їхню недавню статтю, яка присвячена встановленню точного часу смерті рибок даніо і мишей за профілем активності тих же 1063 генів. На думку авторів, такий метод повністю застосовний і в патологоанатомічній практиці.